Review Of Donald Norman Design Of Everyday Things (0)

Very rarely it happens so that you can  pick  up a non- fiction  book from a concrete  field  and it will
be making  almost   perfect   sense  to you  even  though you're neither  working  nor educated in that
field. Donald  Norman's Design of  Everyday  Things is that kind of book. It reads effortlessly, for the
most  part , it entertains and for a non-fictional book, that's a rare  quality ; but most importantly,
meanwhile , it educates.
DOET, very aptly renamed from Psychology of Everyday Things, while   having  its shortcomings,
goes  a great mile towards  providing  a starting point for newcomers in the field,  quite  concisely
summing up humankind's  experiences  in design, common errors and  best   practices , while also
providing some  scientific   basis  for many conclusions. Quite notably, Norman's background is in
cognitive   science  and mathematical psychology, which grants him enough of authority to  author
an endeavor  such  as this and not be questioned as to what he  himself  has  designed  and whether
those  products   could  be put on pedestal as  examples  of  good  design.
The  whole  book can be summed up as a cry of frustration with "the  lack  of attention the  maker
pays to the  user " (p.??), but it's not only a thorough  rant about everything that is  wrong  with the
designed world, but a set of explanations, tools and models that should serve to rectify that. Even
though it was the  extreme dissatisfaction with the thoughtlessness of designs that prompted
Norman to act, he approached it from a constructive perspective, doing thorough research on what
exactly was wrong with those irritating designs, how it could be  improved  and how to organize the
findings, which systems of concepts and models they would constitute. Norman himself  states  that
he  makes  it a  rule   never  to criticize  something   unless  he can  offer  a  solution  (p.??). Norman
concentrates on  person 's perception of an  object , on  nature  of human perception of the world in
general, on how people  approach  tasks that designed objects are meant to aid with and poses as an
advocate of a user-centered design approach. The book  places  numerous tools - models, concepts,
the whole approach  described  in detail in 7th  Chapter , encompassing all previously mentioned
notable notions - at the disposal of anyone involved in design willing to use  them . Had it  really
been made a  part  of compulsory  reading  for every designer ever educated from now on, the world
undoubtedly would have become a better, more comfortable and user  friendly   place .
One of the leitmotifs of the book that keeps re-emerging  throughout  is that  majority  of so called
human errors are caused by inadequate design - a notion that serves as an  active  consolation
thanks  to which the reader is  delivered  from their  feeling  of incompetence. Although  majority of
readers do openly embrace this deliverance, to reinstate its  validity  I would  refer  to aviation
industry,  known  for  continuous  reissue of regulations upon the standards to which cockpit and
other  human-operable equipment should conform after any  major   accident  where "human  error "
has been detected. They do recognize that the actual  fault  is with the machinery and that it should
have been "designed for error" in the first  place. “To err is human” Norman states, and I
wholeheartedly agree.
Norman, quite interestingly, goes as far as to absolve some designers of their sins, at  least  partially,
demonstrating a great deal of common sense in doing so. The fault is often with the industry, with
the society and with the unbending bureaucracy and  inertia  of the whole civilized mechanism -
those are the  reasons  why feedback  chain  is virtually non-existent as new generations of product
are  already  under  development  when the  previous   ones  hit the shelves, people demanding  new
trinkets  ASAP and having a tendency to overestimate the value  of multitude of  functions , dated
standards that are too costly to  change  and the right time to do so never seems to  arrive ...
DOET is  certainly  not lacking in examples and in providing those Norman  went  the  path  he is
promoting - he  focused  on  users : himself, his colleagues, his  friends  and his  students  all
contributed numerous examples of their struggles and comic encounters with everyday objects.
While being one of the strongest illustrative  points  of the book,  these  also contribute a great deal to
its  greatest  shortcoming - feeling of repetitiveness. The nature of these examples also is conductive
of ruining the structure of the book, it  felt  that they were largely to blame for the  fact  oftentimes it
was impossible to  tell  what exactly one was reading about and what this  section  of the book was
devoted to. To get a sense of the structure the whole book adheres to one has to refer to contents
table and it's definitely major  drawback .
The  sources  Norman utilized in composing this book are numerous and most of  them  are
respectable publications in the field (many are his own) or accident reports and rulings. These
sources got organized into footnote-like notations in the main  body  of the text and I  kept  expecting
to see something the  bottom  of the page or, as sometimes is the case  with  digital  editions, at the end
of the chapter, but Norman or his  publisher  have made a  decision  to have them as  notes  at the end
of the book and, as a  result , I never read  through  them, although Norman is supplying numerous -
often  valuable  - commentaries to the main text in them. It's a shame the book wasn't read as a  hard
copy  or Norman's daydreaming of hypertext (p.??) wasn't incorporated into the digital  edition .
This formatting decision I consider a shortcoming of the book too.
DOET is about to be republished in a new, updated edition this  year , and should this edition
include  major updates to sections pertaining anticipation of the future, a lot of portions in the
present  edition may be forgiven - it is quite uncomfortable to read Norman's musings and fears for
how the future will deal with  complexity  of  objects that he prophesizes to appear when they are
already integral parts of our everyday life and amongst them  there  are definitely examples of
successful design - and it detracts from perceiving Norman in a wholly  positive   light  and believing
him.
One of the things DOET aspires to teach the reader is observation - for the book to emerge as
wholly successful the readers should start watching and seeing the objects of their everyday use
and their interactions with them. Many readers -  including  myself - have reported at least
temporary  increase  in acuteness of recognition of omission or  application  of principles of good
design; at least, for a time, we start questioning the surrounding world as to why it is the way it is -
was there a deliberate  thought  on the part of the designer put into this or that detail and if it has
served the object well or failed. Regardless of how long the state of acute perception lasts, the book
serves its readers well, as a  regulation  to transfer the blame at least, as an  accumulation  of
knowledge  on  basic  principles of good design, at best.