Adolph Wilhelm Hermann Kolbe
pojana viieteistkümnest protestandi pastori peres. Kolmeteist aastasena läks ta Göttingeni
Gümnaasiumisse, elades ajutiselt ühe professori kodus. Ta sai lahkumiseks kirjaliku tunnistuse 6
aastat hiljem. Tal tuli huvi õppida keemiat kevadel Göttingeni Ülikoolis 1838. a, kui ta oli
kohustatud õppima kuulsa keemikuga Friedrich Wöhleriga.
1842 aastal sai temast Robert Bunseni assistent Marburgi Ülikoolis, sai 1843. a sealt
doktorikraadi. Uus võimalus tekkis 1845. a, kui ta läks Lyon Playfairile assistendiks uude
Ökonoomse Geoloogia Muuseumisse Londonis, kus ta sai lähedaseks sõbraks Edward
Franklandiga. Töötas õpetajana Londoni koolis aastatel 1845-1847. Alates 1847. aastast oli ta
hõivatud ''Sõnaraamatu puhta ja rakendus keemia'' toimetamisega koos temaga on sinna
kirjutanud Justus von Liebig, Wöhler ja Johann Christian Poggendorff. 1851. a järgnes Bunsenile
keemia porfessorina Marburgis ja 1865. a kutsuti ta Leipzigi Ülikooli. 1865 kolis ta Leipzigi ja