Elektrivool erinevates keskkondades
sõltuvad tema pn-siirdele langevast nähtavast valgusest, samuti ultraviolett- või
infrapunakiirgusest.
Fotodioode kasutatakse kahes tööreziimis: (1) fotogalvaaniliseks nimetatakse reziimi kui diood
muundab valgusenergiat elektrienergiaks, näiteks töötades päikeseelemendina;
(2) vastupingereziimiks (ka fotodioodireziimiks) olukorda kui fotodiood töötab koos välise
pingeallikaga ning registreerib muutusi valguse intensiivsuses näiteks fototajuritena
pildisensorites (parempoolne foto) või suitsuandurites (ülemine foto), mis peavad reageerima
juba väiksemale õhu läbipaistvuse muutusele.