Varaste tsivilisatsioonide peamised tunnused on:
oli toimunud üleminek põlluharimisele ja karjakasvatusele ning enamasti hakatud metalli kasutama,
oli kujunenud ühiskondlik tööjaotus (põlluharijad, karjakasvatajad, käsitöölised, preestrid jne),
oli kujunenud ühiskonna selge varanduslik kihistumine,
riikluse kujunemine – elukutselised valitsejad korraldasid ja kontrollisid ühiskonna tegevust,
kirja kasutuselevõtt,
mitmekesine vaimne tegevus ehk teaduse ja kirjanduse kujunemine.